Pourquoi faire des câlins : 69,5 % se souviennent d'un câlin qui les a réconfortés

Pourquoi faire des câlins, et pourquoi le même geste réconforte-t-il une personne et en met-il une autre mal à l'aise ? Une étude de l'Université de Bristol, publiée le 28 octobre 2026 dans la revue scientifique PLOS One, a demandé à plus de quinze mille adultes au Royaume-Uni de repenser au câlin dont ils se souviennent le mieux.

Le résultat principal est rassurant : pour la plupart des gens, le câlin qui reste en mémoire est celui qui a apporté du réconfort, du soutien ou le sentiment d'être compris. Mais pour qui s'occupe de communication, la donnée la plus utile est ailleurs : l'importance d'un câlin dépend en grande partie de celui qui le reçoit.

L'étude en bref

La recherche, dirigée par Anna Lena Dueren de la School of Psychological Science de l'Université de Bristol, a analysé les données du Touch Test, un vaste questionnaire sur le contact physique commandé par la Wellcome Collection et relayé par les programmes de la BBC. Les réponses ont été recueillies entre janvier et mars 2020, presque toutes avant les restrictions sur les contacts sociaux introduites au Royaume-Uni le 26 mars de cette année-là.

On a demandé aux participants s'ils se souvenaient d'un câlin pour son effet émotionnel positif et, si oui, pour quelle raison principale. Le questionnaire mesurait aussi l'empathie, le style d'attachement, la perception de son propre corps et les habitudes quotidiennes en matière de câlins.

Les chiffres essentiels :

• 15 049 adultes résidant au Royaume-Uni, âgés de 18 à 92 ans ;
• 10 457 personnes, soit 69,5 % de l'échantillon, se souviennent d'un câlin pour son effet émotionnel positif ;
• 4 589 personnes ne se souviennent d'aucun câlin de ce type ;
• le réconfort est la raison la plus citée, l'excitation physique la moins citée ;
• 7,2 % des réponses sur la raison indiquent « autre » et ont été exclues de l'analyse.

Pourquoi faire des câlins : le réconfort avant tout

Les auteurs lisent ces données à la lumière de la théorie de l'échange d'affection, selon laquelle les êtres humains ont besoin de donner et de recevoir de l'affection, mais chacun à sa manière. Le câlin est l'un des canaux les plus directs de cet échange : pas besoin de mots pour dire « je suis là ».

Le fait que près de sept personnes sur dix se souviennent d'un câlin pour le réconfort ou le soutien reçu suggère à quel point le contact physique, au bon moment, en dit plus que n'importe quelle phrase. Il vaut la peine de noter, toutefois, que l'étude mesure le souvenir du câlin, pas ses effets sur la santé : elle dit ce que les gens gardent en mémoire, pas ce qui se passe dans le corps.

Ce qui change d'une personne à l'autre

L'analyse statistique a mis en évidence plusieurs caractéristiques liées à une probabilité plus ou moins élevée de garder un souvenir positif d'un câlin.

La probabilité est plus élevée chez les personnes ayant des scores d'empathie élevés, cognitive (comprendre ce que ressent l'autre) comme émotionnelle (le ressentir à son tour), chez celles qui ont une meilleure conscience de leur corps et chez celles qui saluent habituellement leurs proches par un câlin. Elle est aussi plus élevée chez les personnes au style d'attachement anxieux, qui craignent la distance émotionnelle et cherchent à être rassurées.

La probabilité est en revanche plus faible chez les personnes portées à l'évitement, qui préfèrent compter sur elles-mêmes et garder leurs distances, chez celles qui disent ne pas aimer les câlins et chez celles qui avouent ne pas trop savoir comment en faire. Une donnée surprend : la fréquence à laquelle une personne fait des câlins n'a pas de lien significatif avec le souvenir. Il en va de même pour l'âge et le genre.

Hommes et femmes retiennent des raisons différentes

Le genre ne change pas la probabilité de se souvenir d'un câlin, mais il en change la raison. Dans l'échantillon, les femmes ont plus souvent cité le réconfort et la compréhension, les hommes plus souvent la cordialité et l'excitation physique. Les auteurs invitent à la prudence : parmi ceux qui ont indiqué une raison, on comptait 2 197 hommes et 7 506 femmes, et l'association est faible.

Il faut aussi garder à l'esprit les autres limites déclarées par l'étude. L'échantillon s'est constitué spontanément et il est uniquement britannique, alors que les normes en matière de contact physique varient beaucoup d'une culture à l'autre ; les données photographient un moment et ne permettent pas d'établir des causes et des effets. Enfin, les effets mesurés sont faibles : les rapports de cotes vont de 0,871 pour ceux qui n'aiment pas les câlins à 1,177 pour ceux qui saluent par un câlin.

Ce que cela enseigne à ceux qui travaillent avec les autres

Le passage du laboratoire au bureau demande de la prudence, mais un principe ressort clairement : le même geste est lu de façons différentes. Pour certains, le câlin est le salut naturel ; pour d'autres, c'est une intrusion dans l'espace personnel, même quand l'intention est affectueuse.

Dans un contexte professionnel, cela suggère quelques attentions concrètes :

• laisser l'autre personne indiquer le degré de proximité qu'elle préfère ;
• observer les signaux du corps, comme un pas en arrière, des bras raides ou une main tendue, avant de s'approcher ;
• considérer la poignée de main ou un salut verbal chaleureux comme des choix respectueux, pas froids ;
• se rappeler qu'avec des clients et des collègues d'autres cultures, les habitudes en matière de contact peuvent être très différentes ;
• convenir en équipe d'un style d'accueil cohérent, pour que personne ne doive improviser.

Le contact, partie intégrante de la communication

Le contact physique est de la communication non verbale à part entière et, comme tout langage, il ne fonctionne que s'il est compris par celui qui le reçoit. Savoir le doser est une forme d'attention envers l'autre.

Avec In-Linea, la formation en entreprise de CG Imagine, c'est précisément ce sur quoi l'on travaille : définir avec l'équipe comment accueillir clients et collègues, du salut à la bonne distance, pour qu'un geste dont près de sept personnes sur dix se souviennent comme d'un réconfort ne soit offert qu'à ceux qui sont prêts à l'accueillir.

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