La personnalité peut-elle changer ? Le salaire la fait évoluer, et inversement

La personnalité peut changer aussi à l'âge adulte, et le travail y est pour plus qu'on ne le pense. Une méta-analyse publiée dans Psychological Bulletin a suivi dans le temps environ 134 000 actifs pour comprendre si le revenu façonne le caractère, ou si c'est le caractère qui façonne le revenu. La réponse des auteurs : les deux.

L'étude est signée par Wen-Dong Li, professeur associé de management à la Chinese University of Hong Kong, avec sept coauteurs, et a paru dans le volume 152 de la revue. Son titre est déjà une question : l'argent et le temps changent-ils qui nous sommes ?

Une idée que la recherche sur le travail tenait pour acquise

Dans les organisations, on raisonne souvent comme si la personnalité était une donnée fixe : on la mesure au recrutement, on catégorise, et on en déduit comment une personne travaillera et combien elle gagnera. La méta-analyse part justement de la remise en question de cette idée, comme l'a expliqué Li lui-même en présentant ses travaux lors d'un séminaire à l'université Hitotsubashi de Tokyo.

Pour cela, les chercheurs n'ont pas photographié les personnes à un instant donné, mais les ont observées au fil des années de vie professionnelle, en comparant les variations de revenu et celles des cinq grands traits de personnalité, le modèle connu sous le nom de Big Five : conscience professionnelle, stabilité émotionnelle, extraversion, agréabilité et ouverture d'esprit.

Les chiffres de l'étude

Voici le dispositif de l'étude, tel que le présentent la revue et l'auteur.

• 11 études longitudinales réunies, c'est-à-dire des recherches qui ont interrogé les mêmes personnes plusieurs fois au fil des ans.
• Environ 134 000 personnes au total, des adultes qui travaillent.
• Cinq traits de personnalité mesurés avec le modèle Big Five, comparés à l'évolution du revenu.
• Un modèle statistique en temps continu, qui permet de voir comment un effet varie selon le temps écoulé.
• Publication dans Psychological Bulletin, volume 152, 2026.

Quand le revenu augmente, la personnalité bouge

Le premier résultat concerne le sens qui va de l'argent au caractère. Selon les auteurs, une hausse de revenu est suivie d'une hausse de la conscience professionnelle, c'est-à-dire de la fiabilité, de l'ordre et de la constance dans la tenue de ses engagements, et d'une hausse de la stabilité émotionnelle, la capacité à supporter le stress et les tensions. L'extraversion, en revanche, tend à diminuer.

Le lien vaut aussi dans l'autre sens : ceux qui deviennent plus consciencieux et plus stables émotionnellement tendent ensuite à gagner davantage, tandis qu'une hausse de l'extraversion est associée à un revenu qui, plus tard, diminue. C'est un cercle qui s'alimente des deux côtés.

Il faut dire clairement quelle est l'ampleur de ces changements : faible. On ne parle pas de personnes qui changent de caractère avec une promotion, mais de glissements progressifs qui n'apparaissent qu'en observant des dizaines de milliers de vies dans le temps. Et comme il s'agit de données observées et non d'une expérience, l'étude ne permet pas de dire avec certitude ce qui cause quoi.

Le facteur temps : un effet qui monte puis s'éteint

Le second résultat concerne le temps. Les effets ne sont pas constants : ils augmentent, atteignent un pic puis s'atténuent, dessinant ce que les auteurs décrivent comme un U inversé. Autrement dit, un changement au travail marque la personnalité surtout pendant une certaine fenêtre, pas pour toujours.

Ce détail suggère une lecture utile aussi hors des laboratoires. Les moments de passage, un nouveau rôle, plus de responsabilités, un changement d'entreprise, sont ceux où notre façon d'être au travail se réajuste. Mieux vaut s'en rendre compte pendant que cela arrive, plutôt que de le découvrir après.

La personnalité peut changer : ce que cela signifie pour ceux qui travaillent

Le point le plus intéressant, pour qui travaille sur l'image et la communication, est que les traits en jeu sont justement ceux que les autres lisent le plus dans notre façon de nous présenter. La fiabilité se voit dans le soin des détails, la ponctualité, la cohérence entre ce que l'on dit et ce que l'on fait. L'équilibre émotionnel passe par le ton de voix, la posture, le calme avec lequel on répond à une question difficile.

Si ces traits peuvent évoluer au cours d'une carrière, alors l'image professionnelle n'est pas non plus un portrait fait une fois pour toutes. Quelques pistes concrètes que suggère cette étude :

• ne pas considérer comme définitif le jugement porté sur soi il y a des années, ni celui que les autres ont porté sur nous ;
• utiliser les moments de changement professionnel comme une occasion de revoir sa façon de se présenter ;
• travailler les signaux visibles de fiabilité et d'équilibre, qui sont ceux qui pèsent le plus ;
• se rappeler que les changements sont lents et progressifs : il faut de la constance et de la patience, pas des révolutions.

Les limites de l'étude

Les auteurs indiquent eux-mêmes certaines limites. La personnalité est mesurée par des questionnaires remplis par les personnes elles-mêmes, elle reflète donc la façon dont chacun se voit. Les données sont observationnelles et montrent des liens dans le temps, pas des relations de cause à effet démontrées. Et la forme en U inversé, vu la construction du modèle, est à prendre comme une tendance à confirmer plutôt que comme une loi.

Si la personnalité que vous montrez au travail se réajuste justement dans les moments de passage, un entretien, une nouvelle mission, une évolution de poste, c'est là qu'il vaut la peine de soigner votre façon de vous présenter. C'est le travail d'In-Job de CG Imagine : se préparer à un entretien important en soignant l'image, la communication et les comportements, pour que fiabilité et équilibre se voient dès la première rencontre.

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